– Ты что, мочиться на своего друга собрался?! – изумился Семен и отступил на пару шагов в сторону. – Ну и нравы у вас!

Тигдеб задрал лицо к небу, что-то прошептал одними губами, опустил голову, качнулся вперед и…

И рухнул вниз, всадив острый бычий рог в свой голый живот.

– День ошибок! – скрипнул зубами Семен. – День глупостей!

Переваливаясь на коротких кривоватых ногах, подошел Хью. Он остановился возле дергающегося тела и вопросительно посмотрел на Семена.

– Да, – кивнул тот. – Надо.

Неандерталец наклонился, протянул руки. Движение было коротким и резким. А хруст шейных позвонков – тихим.

Глава 11

СОЮЗНИК

Семен доел мясо и запил его добрым литром бульона. На душе у него немного полегчало, захотелось поговорить, пожаловаться кому-нибудь на злую судьбу и, может быть, получить поддержку. Хью, как это часто с ним случалось, почувствовал Семеново желание на расстоянии и совершенно случайно оказался у костерка руководителя экспедиции. В одной руке неандерталец держал здоровенный шмат сырого мяса, от которого без помощи ножа отдирал зубами куски и заглатывал, почти не жуя.

– Садись, повечеряем, – кивнул Семен. – Бульона попей – в котле еще осталось.

– Хью мясной вода любить, – признался неандерталец и опустился на корточки.

– Похоже, застряли мы тут, – вздохнул Семен. – Завтра, наверное, полдня нарты чинить придется.

– Завтра можно чинить день весь. Ехать надо нет.

– Это еще почему?! – удивился начальник.

– Снег. Сильно снег.

– Метель будет? Сильный ветер со снегом? – догадался Семен. – Ты чувствуешь?

– Хью знать, – пожал плечами главный неандерталец. – Другой темаг тоже знать. Снег быть – да. Сильно ветер – знать точно нет.

– Та-ак… – протянул Семен. – Давно известно, что неприятности любят сбиваться в стаи. В одиночку они ходят редко. Надо вещи собрать и сложить, чтобы не потерять под снегом.

– Вещи давно собрать, – улыбнулся представитель «альтернативного» человечества и выдал: – Враг – бить. Еда – иметь. Неприятность где – Хью видеть нет!

– Зря я погнал вслед за Рыжим, – покаялся Семен. – И вы за мной… Нарты вот переломали…

Хью посмотрел на него с удивлением:

– Зря нет совсем! Делать надо так только.

– Это почему же? – со слабой надеждой поинтересовался Семен.

– Мамонт – наш, – ответил неандерталец. – Он сражаться ходить. Мы ходить с мамонт вместе. Нужно так всегда.

– Ну, а если бы мы не вмешались, эти рогачи бы все равно разбежались, – усомнился Семен.

– Не-ет, – засмеялся неандерталец. – Хью такой бык знать хорошо. Когда бык много, он бояться мало. Мамонт кричать, собаки лаять, все на бык бежать. Он испугаться, он убегать.

«А ведь парень прав, – подумал Семен. – Эти животные при угрозе перестраиваются в оборонительное каре, защищая молодняк и самок. Атаковать такой строй не станет никакой мамонт, как бы разъярен он ни был. У него просто нет соответствующей инстинктивной программы. А при массированном нападении быки просто разбежались. И люди (хозяева или братья?!) не смогли им помешать… Кстати, о людях!»

– Слушай, Хью, я ведь так и не понял, где находились нирут-куны. На быках ехали, что ли?

– Нирут-кун бык спина лежать, – авторитетно заявил неандерталец. – Две руки их быть. Бык с нирут-кун два край ходить. И центр ходить.

– Их и не видно было…

– Да, – кивнул Хью. – Одежда как бык, запах как бык.

– Дерьмом, что ли, обмазались? – выдал гипотезу Семен.

– Хью знать нет, – пожал плечами неандерталец. – Семхон нирут-кун живой говорить успеть?

– Успел немного. Они, похоже, совсем чокнутые. Этот без своего быка и жить не захотел. А ты, случайно, не видел, куда наш Рыжий делся?

– Хью видеть: Рыжий туда ходить. Другой мамонт за ним ходить.

– Увел, значит… – вздохнул Семен. – Взял под свою защиту… Молодец, старый!

Извечное правило сработало: хорошее событие может случиться, а может и нет; неприятность же состоится обязательно, сколь ни была бы низка ее вероятность. Утром Семен обнаружил крышу своей палатки прямо перед носом – под весом мокрого снега кое-как натянутая шкура провисла. Ни о какой езде в тот день не могло быть и речи. Члены экспедиции занимались починкой транспортных средств и отъедались впрок свежим мясом – неандертальцы и собаки с трудом носили свои раздутые животы. Способностью столько есть Семен, увы, не обладал. Ближе к вечеру немного похолодало, а снегопад почти прекратился. Воспользовавшись этим, Хью организовал ходку к бычьей туше за мясом – без нарт, на лыжах с заплечными мешками. Помимо основного груза они принесли две новости – хорошую и… непонятную. Каким-то образом неандертальцы определили присутствие поблизости нескольких мамонтов. Есть ли среди них Рыжий, они понять не смогли. И второе: туша быка почти не пострадала от падальщиков, а вот труп всадника… исчез. И никаких следов – свежий снег все спрятал. Вот это Семену категорически не понравилось. Кроме прочего, ветер постоянно дул в одну и ту же сторону – от Большой реки – и, соответственно, неандертальское и собачье чутье могло контролировать совсем не широкий сектор пространства.

– Завтра на рассвете будем уходить отсюда, – заявил Семен. – А до тех пор держите оружие наготове!

– Держать надо нет, – засмеялся Хью. – Оружие готово всегда есть!

С этим трудно было не согласиться. Когда-то давно неандертальцы жутко не любили и боялись всего нового. В том числе незнакомых мест, новых маршрутов. Не в том смысле, конечно, что опасались врагов или хищников, а боялись в не опробованном месте подцепить мистическую скверну, лишиться благорасположения предков и, соответственно, удачи. С тех пор многое изменилось. В частности, у «цивилизованных» неандертальцев страх выродился в постоянную боеготовность за пределами знакомой территории. В любом походе они равнодушны к своей экипировке, к комфорту на ночевках, но вступить в бой или атаковать добычу готовы в любой момент. В данном случае на пятнадцать человек они не взяли даже приличной палатки, зато на каждой нарте поверх поклажи был привязан большой грубый щит, который совсем не добавлял удобства пассажирам. Доказывать эффективность этого защитного приспособления давно никому было не нужно.

Ночью Семен спал отвратительно. Это было неправильно и обидно – если грядут неприятности, то перед ними нужно как следует выспаться. В очередной раз он проснулся перед рассветом и решил больше не мучаться, а встать и начать готовиться к отъезду: «Поскольку еще темно, то можно разжечь костерок и разогреть остатки вчерашнего ужина». Отсутствие по утрам горячей пищи, особенно зимой, Семен кое-как терпел, но не любил ужасно. Никаких углей, конечно, не сохранилось, так что пришлось ощупью собрать лучковое приспособление для добывания огня. Работать им можно было и в палатке, а потом – с горящей растопкой – вылезти наружу.

Сначала появился запах дыма, потом под деревянным «сверлом» засветился крохотный огонек. Семен собрался его раздуть, но услышал снаружи шаги и упустил момент – огонек потух.

– Ты, что ли, Хью?

– Да. Огонь надо нет.

– Почему? Только не говори, что к нам подкрадываются нирут-куны! В темноте только мы воевать умеем.

– Нирут-кун чуять нет. Бык – да.

– Свят-свят-свят! – пробормотал Семен, пытаясь вспомнить, с какой стороны ветер трепал палатку, пока он возился со сверлом. Получилось, что с разных.

– Их много?

– Хью думать: очень много – далеко. Или мало – близко.

– Ясненько, – сказал Семен и начал выбираться наружу.

Решительно ничего хорошего там не оказалось – утренние сумерки, холод, ветер, снег. Причем снег сухой и мелкий. Его несли порывы ветра, и было непонятно, метель это или пурга. Семен уже приучил себя не мечтать в таких ситуациях о теплой квартире или ванне с горячей водой. Однако в данный момент ему почти до слез захотелось солнца, тепла и… определенности ситуации.